XEC: La nueva variante del covid

1. María Sánchez-Monge

Primero llegó el nuevo coronavirus, el SARS-CoV-2, y después una sucesión de variantes que oficialmente se designan con letras y números, pero que todos conocemos por sus nombres populares: Kraken, Centaurus, Pirola, FLiRT… Todas son descendientes de la variante ómicron. La última en llegar ha sido XEC, que ya está presente en decenas de países.

La covid-19 ya no tiene la magnitud de sus inicios, pero no parece que vaya a desaparecer, al menos a medio plazo. Por eso, los expertos advierten que no conviene confiarse porque seguirá habiendo picos con mayor incidencia de infecciones por este virus, que suelen coincidir con las épocas de grandes aglomeraciones y reuniones de personas. Aunque la mayoría de la población pasa la infección sin mayores problemas, se siguen produciendo hospitalizaciones y fallecimientos, especialmente en individuos de riesgo (mayores, con enfermedades crónicas, con patologías autoinmunes…). De ahí la importancia de la vacunación.

Veamos las cifras actuales de infección por SARS-CoV-2. Según el último informe de Vigilancia Centinela de Infección Respiratoria Aguda en Atención Primaria (IRAs) y en Hospitales (IRAG) en España, elaborado por el Instituto de Salud Carlos III y correspondiente a la semana del 23 al 29 de septiembre de 2024, la incidencia de covid-19 en atención primaria fue de 52,8 casos por 100.000 habitantes (53,3 casos/100.000 h en la semana previa). La tasa de hospitalización fue de 1,3 casos/100.000 h (0,8 casos/100.000 h en la semana previa). “En términos de gravedad, desde el inicio de temporada, los casos hospitalizados por covid-19 presentan un 28,6% de neumonía, un 3,9% de admisión en UCI y un 8,3% de letalidad”, precisa el informe.

La variante de SARS-CoV-2 identificada en mayor proporción a finales de septiembre en España fue KP.3 (perteneciente a la familia FLiRT), confirmada en un 87% de los casos estudiados en atención primaria y el 63% de los analizados en hospitales.

En Europa, según los datos más actualizados del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC), entre el 9 al 22 de septiembre de 2024, la variante del virus detectada en el 65% de los casos de covid fue KP.3 y en el 16%, BA.2.86 (Pirola).

Transmisión de la variante XEC

Por lo tanto, de momento, las variantes predominantes del coronavirus en Europa siguen siendo FLiRT y, en segundo término, Pirola. No obstante, XEC podría superarlas en los próximos meses. Hay indicios de que esta nueva variante descendiente de ómicron es más transmisible. Ya ha pasado anteriormente: unas variantes toman el relevo de otras. Durante todo el verano, Pirola era la mayoritaria en España, pero FLiRT ha tomado la delantera desde mediados de septiembre.

Es el comportamiento normal de los virus, que se multiplican continuamente y mutan. Muchas de las mutaciones que van adquiriendo no tienen ningún efecto, pero otras pueden dar lugar a cambios más o menos importantes. Cuando esas modificaciones generan alguna propiedad diferente, es cuando se habla de una nueva variante. 

No es lo mismo variante que cepa. Se puede hablar de una nueva cepa cuando los cambios producidos por las mutaciones son muy acentuados, hasta el punto de que inciden en factores clave del virus como su virulencia, su letalidad, su capacidad de desencadenar una respuesta inmunológica (antigenicidad), su transmisión…

Características y síntomas de la nueva variante

Hoy por hoy, no hay ninguna prueba de que la variante XEC pueda llegar a ser más grave que sus predecesoras. Lo que está claro es que ha irrumpido con fuerza: en mayo de este año se detectó por primera vez en Europa y desde entonces se ha extendido por todo el continente (y, lógicamente, por el resto del mundo). La Organización Mundial de la Salud (OMS) la designó como variante bajo vigilancia en septiembre.

XEC ya representa en torno al 20% de los casos de covid en Alemania, el 12% en Reino Unido y el 6% en Estados Unidos.

Todo parece indicar que esta nueva variante no es muy diferente del resto de descendientes de ómicron. XEC pertenece a las denominadas variantes recombinantes, que son las que pueden aparecer de forma natural cuando una persona se infecta simultáneamente con dos variantes diferentes de covid. XEC es el producto de una recombinación (intercambio de material genético) entre KS.1.1 y KP.3.3. Estas dos variantes están estrechamente relacionadas y ambas evolucionaron a partir de JN.1, que era la variante dominante en todo el mundo a principios de 2024.

Por lo tanto, los síntomas que produce la infección por la variante XEC del SARS-CoV-2 siguen siendo los ya conocidos de la covid, que pueden ser muy variables:

• Fiebre.
   
• Escalofríos.
   
• Tos.
   
• Dificultad para respirar.
   
• Pérdida del sentido olfato y el gusto. 
   
• Cansancio, fatiga.
   
• Malestar general. 
   
• Dolor de cabeza. 
   
• Dolor de garganta.
   
• Congestión.
   
• Secreción nasal.
   
• Pérdida de apetito.
   
• Diarrea.
   

Bibliografía

• CNE-CNM. ISCIII. Vigilancia centinela de Infección Respiratoria Aguda en Atención Primaria (IRAs) y en Hospitales (IRAG): Gripe, COVID-19 y VRS. Semana 39/2024 (del 23 al 29 de septiembre de 2024). https://docsivira.isciii.es/informe_semanal_SiVIRA_202439.html
   
• Vigilancia de Virus Respiratorios en Europa (ERVISS). Semana 39/2024. https://erviss.org