¿Envejecemos progresivamente ?
- Mucha gente tiene la sensación de que el envejecimiento se produce a trompicones.
- Resulta que puede haber una base científica para esta experiencia.
Para muchas personas, el envejecimiento se siente como si ocurriera a tropezones.
Después de un período de calma, un día, aparentemente de la nada, te duelen las rodillas.
“Te despiertas por la mañana y de repente te sientes viejo”, dijo el Dr. Steve Hoffmann, profesor de biología computacional en el Instituto Leibniz sobre el Envejecimiento en Jena, Alemania.
“Esa es la moraleja”.
Resulta que puede haber una base científica para esta experiencia.
Al analizar los marcadores relacionados con la edad, como las proteínas y las etiquetas de ADN en el torrente sanguíneo, algunos científicos están llegando a comprender que el envejecimiento en la edad adulta no es un proceso lineal, sino tal vez uno que salta significativamente en ciertos puntos de la vida.
Esto es lo que han aprendido hasta ahora y lo que podría significar en última instancia para su salud y su esperanza de vida.
¿Cómo es el “envejecimiento no lineal”?
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que el envejecimiento puede ocurrir en ráfagas, pero recién comenzaron a usar señales moleculares para medir el ritmo del envejecimiento en la última década aproximadamente.
Un estudio de Stanford que tuvo una amplia cobertura y fue publicado el año pasado siguió varios cambios moleculares asociados con el envejecimiento en muestras de sangre obtenidas de 108 adultos de entre 25 y 75 años.
Al comparar muestras de diferentes sujetos de diferentes edades, se descubrió que las personas parecían envejecer más rápidamente alrededor de los 44 años y nuevamente alrededor de los 60.
Los grupos de cambios en el primer pico parecían estar relacionados principalmente con el metabolismo de las grasas y el alcohol, así como con la función muscular, y el segundo pico principalmente con la disfunción inmunológica y la función muscular.
El primer pico podría ayudar a explicar por qué las personas parecen tener más problemas para procesar el alcohol a partir de los 40 años y por qué se vuelven más propensas a enfermarse a los 60, dijo Michael Snyder, profesor de genética en Stanford Medicine y coautor del estudio.
También el año pasado, un estudio sobre ratones coescrito por Hoffmann descubrió que se produjeron modificaciones químicas repentinas en el ADN en los roedores desde el comienzo hasta la mediana edad y nuevamente en la mediana edad y la vejez, lo que sugiere que había tres etapas discretas de envejecimiento.
Y en un estudio de 2019 que analizó el plasma sanguíneo de más de 4000 personas, los científicos informaron que hubo saltos significativos en las concentraciones de proteínas asociadas con el envejecimiento en la cuarta, séptima y octava décadas de la vida.
Otros expertos creen que el envejecimiento no ocurre necesariamente en períodos cortos, sino en fases más largas.
Steve Horvath, considerado ampliamente como el pionero de las herramientas biológicas de envejecimiento conocidas como relojes epigenéticos, dijo que un estudio que realizó en 2013 descubrió que la tasa de envejecimiento sigue una curva pronunciada desde la primera infancia hasta la pubertad, pero se vuelve lineal después de los 20 años.
(Horvath ahora es investigador principal en Altos Labs, una empresa de biotecnología enfocada en mejorar la salud celular y retrasar las enfermedades relacionadas con el envejecimiento).
También hay datos preliminares que sugieren que ciertos órganos, como el corazón o el cerebro, pueden envejecer más rápido que otros, dijo Tony Wyss-Coray, profesor de neurología y ciencias neurológicas en la Universidad de Stanford, quien fue uno de los autores del estudio de 2019.
No está claro aún cómo contribuyen todos estos cambios moleculares al envejecimiento y a las enfermedades relacionadas con la edad, ya sea que se produzcan en fases o en rachas.
Sin embargo, este tipo de hallazgos podrían ofrecer más información sobre la biología subyacente a los cambios bien conocidos de la mediana edad, como la desaceleración del metabolismo, dijo Allison Aiello, profesora de epidemiología en el Centro de Envejecimiento Robert N. Butler de Columbia.
En la práctica, podría significar que las personas podrían ser más específicas en el manejo de su salud, centrándose en cambios y condiciones específicos que se correlacionan con su edad particular, dijo Aditi Gurkar, profesora adjunta de medicina en el Instituto de Envejecimiento de la Universidad de Pittsburgh.
¿Qué sigue?
Estos hallazgos son «bastante interesantes, pero yo diría preliminares», dijo el Dr. Eric Verdin, presidente y director ejecutivo del Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento.
Y plantea toda una serie de preguntas, dijo:
«¿Qué está sucediendo? ¿Qué órgano o conjunto de órganos está causando estos grandes cambios?»
Hay otras preguntas abiertas, como si los cambios varían de un individuo a otro o entre los sexos, y cuánto pueden contribuir el estilo de vida y el comportamiento, ya que hay cada vez más evidencia de que ciertos eventos, como el embarazo, el trauma y la adversidad o incluso una infección por COVID, también pueden acelerar el envejecimiento biológico.
Los expertos dijeron que están ansiosos por responder a estas preguntas con estudios longitudinales que rastreen los cambios a lo largo de la vida de una persona.
Ese método daría cuenta de las diferencias en el entorno o el estilo de vida entre los sujetos.
«Si realmente quieres identificar si es una tendencia lineal, o si hay estos brotes que ocurren durante períodos de tiempo muy específicos, querrías seguir a las mismas personas para ver si son cambios biológicos», dijo Aiello.
Hasta ahora, los investigadores sólo están «tocando la superficie» de la relación entre los cambios moleculares y el envejecimiento, afirmó el Dr. Luigi Ferrucci, director científico del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. Añadió que, si aprenden más, podrán ayudar a las personas a vivir mejor durante más tiempo y a prevenir enfermedades.
«En lugar de declinar a los 70, podemos intentar que decline a los 75, y ganar cinco años de buena vida».
