La polémica por las barras de proteínas

Se publicitan como snacks saludables, pero en muchos casos tienen exceso de azúcar.

A finales de los ochenta, dos corredores de fondo que vivían juntos en la zona de la bahía mezclaron en su cocina vitaminas, salvado de avena, proteína de leche y jarabe de maíz, inventando lo que se convertiría en una PowerBar, una de las primeras barritas de proteínas modernas. A mediados de los ´90, ya era un fenómeno, lo que un redactor de The New York Times denominó «un snack de alto octanaje para yuppies y fanáticos del fitness».

Hoy, sin embargo, las barritas de proteínas están en todas partes y su imagen de marca se extendió mucho más allá de los fanáticos del ejercicio. Se presentan como snacks saludables para llevar o incluso como parte de una rutina de cuidado personal. Almacenes, estaciones de servicio, gimnasios y farmacias venden ahora trozos de proteína de suero envueltos en vistosos envoltorios, comercializados como alimentos saludables que aportan energía, a pesar de venir en sabores como masa de galletitas y tarta de limón. El mercado mundial de barritas de proteínas crece rápidamente y se espera que supere los 2.000 millones de dólares a finales de 2026, según el sitio de análisis financiero MarketWatch.

«En los últimos años, las proteínas se nos fueron de las manos», afirma Hannah Cutting-Jones, historiadora de la alimentación y directora del programa de estudios alimentarios de la Universidad de Oregón.

Los fabricantes de estos productos quieren hacernos creer que pueden mejorar nuestra salud y nuestro entrenamiento. El sitio web de Clif Bar muestra a gente lanzando mancuernas rusas o corriendo bajo la lluvia; Gatorade describe su barrita de proteínas como «científicamente diseñada para atletas». Otros parecen englobarse bajo el blando paraguas del bienestar. En sus anuncios aparecen fotos y videos de mujeres serenas escribiendo en diarios, con consejos para prevenir el agotamiento.

A pesar de la publicidad, los expertos en nutrición dicen que las barritas de proteínas no son tan saludables.

«Puedes poner ‘keto’ o ‘proteína’ en una barrita de chocolate y venderla, y la gente ni siquiera se lo cuestiona», afirma Janet Chrzan, profesora adjunta de antropología nutricional en la Universidad de Pensilvania.

Las proteínas son una parte importante de nuestra dieta.

No cabe duda de que nuestro cuerpo necesita proteínas para construir, mantener y reparar los músculos, afirma Anthony DiMarino, dietista diplomado del Centro de Nutrición Humana de la Clínica Cleveland. Las proteínas también forman el pelo, la piel, las uñas y los órganos, y los aminoácidos de las proteínas contribuyen al funcionamiento del cerebro. Tal vez por eso, las proteínas ocupan un lugar destacado en el mundo del bienestar. En los últimos 40 años, las dietas de moda que vilipendian los azúcares, las grasas y los carbohidratos han entrado y salido de moda. Pero muchas de las dietas más populares, pasadas y presentes, dan prioridad a las proteínas, asociándolas a la pérdida de peso, afirma Chrzan. «Valoramos tanto las proteínas que son el elemento central de nuestro plato», afirma.

La gente también asocia instintivamente las proteínas con la forma física, afirma Marion Nestle, catedrática de nutrición, estudios alimentarios y salud pública de la Universidad de Nueva York. Cuando come barritas de proteínas, «la gente cree que está haciendo algo bueno por su salud», afirma.

Eric Rimm, catedrático de Epidemiología y Nutrición de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, afirma que es difícil encontrar a un estadounidense que realmente necesite más proteínas. La mayoría de los consumidores de carne ingieren mucho más de la dosis diaria recomendada de proteínas (que es de unos 0,4 gramos por kilo de peso corporal). Y quienes no comen carne pueden obtener suficientes proteínas de fuentes vegetales como el tofu, los frutos secos y las legumbres.

¿Son saludables las barritas de proteínas?

Según Rimm, es más probable que las proteínas sacien más que los carbohidratos simples. Esto puede deberse a que las proteínas ayudan a nuestro organismo a liberar hormonas que mantienen el hambre a raya.

Pero muchas barritas proteicas también están llenas de azúcar. Una barrita Clif con pepitas de chocolate, por ejemplo, contiene 16 gramos de azúcares añadidos, más de lo que contiene una ración de caramelos de menta. Una barrita de proteínas Gatorade con sabor a pepitas de chocolate contiene 28 gramos de azúcares añadidos, el doble de la cantidad que contiene una dona glaseada de chocolate de Dunkin’ Donuts.

«En general, están muy procesadas, tienen un alto contenido en azúcar y sal, son una especie de ‘Frankenfood'», afirma Cutting-Jones. Rimm está de acuerdo: muchas barritas proteicas son en realidad «barritas de caramelo con muchas más proteínas», afirma.

Las barritas de proteínas pueden tener sentido para alguien que necesita aumentar su ingesta de proteínas, por ejemplo, un vegano que no obtiene suficientes proteínas de su dieta, o alguien que acaba de tener un entrenamiento intenso, dijo DiMarino. Pero para una persona normal, añadir otro aporte de proteínas a su dieta -sobre todo si viene con mucho azúcar añadido- no le hará más sano.

«Es un snack para cuando estás apurado», dijo Stephanie Urrutia, directora de nutrición de rendimiento en el Departamento de Atletismo Intercolegial de la UCLA, por ejemplo, «si vas a subir la ladera de la montaña, si no puedes hacer una comida completa». Pero no están pensadas para sustituir a una comida, aclara.

Algunas barritas son peores que otras.

No todas son iguales en cuanto a sus ingredientes y contenido nutricional. Por eso es necesario prestar atención a la etiqueta de información nutricional. Optar por las que tengan ingredientes que sean  reconocibles, dice Nestlé. «Si son en gran parte frutos secos y fruta, no está mal», afirma.

«Si vas a comer una barrita de proteínas como snack o suplemento después del entrenamiento, elige una que tenga unas 200 calorías por ración», dice DiMarino, con menos de 5 gramos de grasa y 5 gramos de azúcar añadido. Y la cantidad de proteínas que contiene puede variar de una barrita a otra, pero, según él, lo mejor es optar por una que contenga entre 15 y 20 gramos por ración.

También se puede optar por otro snack igual de fácil de llevar y nutritivo, como uvas, banana, manzana o yogur con frutas del bosque. Nestlé sugirió un puñado de frutos secos y DiMarino recomendó atún o huevos duros, que son ricos en proteínas pero no están procesados.

«La gente debe relajarse con respecto a la ingesta de proteínas», afirma Cutting-Jones.

Fuente: https://www.clarin.com/sociedad/polemica-barras-proteinas-buenas-salud-_0_jEISuFGQMX.html